作物对养分的吸收有两个关键时期，即植物营养临界期和植物营养最大效率期。

植物营养临界期：指在植物生育过程中，有一个时期对某种养分要求的绝对量不多，但很敏感，需要迫切。此时如缺乏这种养分，对植物生育的影响极其明显，由此造成的损失，即使以后补施这种养分也很难纠正和弥补。磷的临界期一般在幼苗期：棉花出苗后10-20天，玉米出苗后一周；氮的临界期稍向后移：小麦是在分蘖期，棉花是在现蕾初期，玉米是在幼穗分化期。

植物营养最大效率期：某一时期植物需要养分的绝对数量最多，吸收速率最快，肥料的作用最大，增产效率最高，这时就是植物营养最大效率期。此时植物生长旺盛，对施肥的反应最为明显。玉米氮素最大效率期在喇叭口到抽穗初期，小麦在拨节到抽穗，棉花则是开花结铃的时期。 作物磷元素的营养临界期出现在作物生长发育早期，而土壤中施入磷肥后，由于磷元素在土壤中和作物体内的移动性较慢。

为保证作物苗期对磷元素的需求，磷肥最好以基肥形式施入土壤，以防止作物磷元素的营养临界期出现供应不足。其它营养元素应在该元素的营养临界期少量追肥（此时，如果土壤供应充足时可不追肥），在各营养元素的最大效率期应重点追肥。

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